Con
i cannoni britannici in Italia, un tributo all'impresa italiana
Il
passaggio sul ponte del Tagliamento durante
la ritirata di Caporetto nelle impressioni
del barone britannico Huge Dalton, già
ufficiale d’artiglieria e Cancelliere
nel secondo dopoguerra, edite in Gran
Bretagna nel 1919 sotto forma del diario di
guerra “With British
Guns in Italy A Tribute to Italian
Achievement”.
di
Galasso Massimiliano
traduzioni
della dott. Loperfido Magalì
Nella primavera 1917
giunsero a Venezia, provenienti dal porto Alleato di
Folkestone (GB), 10 batterie di cannoni di medio calibro del
“Royal Garrison Regiment” britannico
destinate al fronte dell’Isonzo. Durante la Disfatta di
Caporetto furono protagoniste di una rocambolesca fuga,
attraverso le strade e i ponti (quello di Latisana) che
portano verso il Piave, assieme alle migliaia di soldati
della II e III Armata travolti dagli austrotedeschi che
dilagarono in pianura. Tra gli ufficiali comandanti di
batteria c’era anche il tenente d’artiglieria Huge
Dalton (1887-1962), che tenne un diario dove annotò
gli avvenimenti accadutagli in quell’anno di guerra.
Dalton, che ricoprì poi importanti cariche politiche in Gran
Bretagna (fu Cancelliere dello Scacchiere tra il 1945 e il
‘47 e Ministro dell’Economia), pubblicò il
suo diario in Inghilterra nel febbraio 1919, ma l’opera
ebbe poca diffusione e non ci risulta ci siano edizioni in
Italiano. Qui di seguito vengono riportati proprio i capitoli
in cui parla del passaggio del Tagliamento tra Latisana e
Portogruaro, nell’ottobre ‘17, in mezzo alla
caotica ritirata del Regio Esercito e con il rischio di venir
catturati dal nemico. I brani sono stati tradotti dalla
versione originale inglese dalla dott.ssa Magalì Loperfido.
CAPITOLO XXII
DA
SAN GIORGIO DI NOGARO AL TAGLIAMENTO
Nella
notte del 30 ottobre, lasciai i nostri cannoni sotto la
sorveglianza di Leary, deciso ad andare fino a Latisana, per
vedere se avessi potuto trovare qualcuno e far fare qualcosa
per smuovere le cose. Avevo fatto poca strada quando
incontrai Bixio, un capitano dell'artiglieria di montagna,
assegnato ai quartieri generali di Raven. Era tornato per
veder quanto fossero rimasti indietro i nostri cannoni più
arretrati. Lo vidi diverse volte durante la ritirata. Più di
una volta fece un buon lavoro nel riportare ordine nella
confusione. Aveva un aspetto magnifico, quasi Mefistofelico,
con occhi scintillanti, arrabbiati, la sua aria decisa, i
suoi gesti rapidi, il suo alto corpo avvolto in un ampio
mantello e il suo cappello d'alpino, con l'unica, lunga penna.
Mi disse che tutto il traffico lungo la strada verso Latisana
era stato bloccato tre ore prima per lasciar scorrere il
traffico da nord, poichè da quella direzione l'avanzata del
nemico era più minacciosa.
Continuai
a camminare e trovai un'ambulanza della Croce Rossa
britannica bloccata nel traffico. Parlai per alcuni istanti
col conducente, che mi diede un pezzo di torta e del vino.
Quando raggiunsi Latisana, trovai il traffico che si
riversava lungo la strada dal nord. Attraversai il ponte sul
Tagliamento e guardai giù l’ampia, rapida corrente che
brillava di sotto. A quella vista, la speranza balenò di
nuovo dentro di me. Qui, alla fine, dissi a me stesso, c'è
un bell'ostacolo naturale. Ci dirigeremo qui e staremo
lontani, e l'invasore non andrà oltre.
Mi avevano detto che
c'erano alcune baracche sul lato destr o, proprio sopra il
ponte, dove c'erano i nostri uomini, dove 1' A.S.C. avrebbe
consegnato le provvigioni e lo Stato Maggiore aveva fissato
un raduno. Perciò, mi aspettavo di trovare il maggiore e la
nostra pattuglia appiedata, o, per lo meno, qualcuno di un'altra
batteria, o qualcuno dello Stato Maggiore di Raven o del
Generale. Ma là non c'era niente, nessuna truppa britannica,
nessuna razione e nessuno Stato Maggiore! Solo la pioggia
incessante e una fiumana confusa di truppe italiane,
principalmente artiglieria campale, che si affrettavano da
una parte all'altra del ponte.
Non
c'era nient'altro da fare che tornare indietro. Le sentinelle
sul ponte cercarono di fermarmi, ma insistetti che dovevo
vedere qualche ufficiale d'artiglieria in carica. Mi
indirizzarono al Quartier Generale, dove trovai il colonnello
Canale che controllava i movimenti delle batterie, guardando
dritto davanti a sè, con occhi pesanti, che non
comprendevano, come una persona schiacciata sotto il peso di un'amara
umiliazione.
Chiese
dove fossero i nostri cannoni. Gli dissi che si stavano
avvicinando, ma erano bloccati nel traffico. Mi disse che al
momento era vietato lasciar passare dei mezzi in quella
strada, ma che avrebbe fatto il possibile. Gli chiesi se c'erano
nuovi ordini. "No", disse, "solo andare avanti
oltre il ponte e avanzare il più velocemente possibile verso
Portogruaro". Lo lasciai, e trovai tre dei nostri, della
pattuglia del Maggiore, che erano rimasti indietro,
addormentati sul pavimento di una fucina. Dissi loro di
attraversare il fiume e di aspettare me e i cannoni sulla
strada per Portogruaro. Chiesi ad un caporale italiano se a
Latisana ci fosse da qualche parte la possibilità di avere
da bere. Pensava di no, ma mi diede una bottiglia piena di
caffè freddo, brandy e zucchero in quantità all'incirca
uguali. Era un'ottima bevanda, ma un po' troppo dolce.
Ritornai
lungo la strada verso i cannoni. Alcune case nei dintorni
della città stavano bruciando furiosamente. Il traffico
stava cominciando a muoversi, molto lentamente e con
frequenti fermate. Avevo con me due soprabiti quando partimmo
da Pec. Entrambi erano già da tempo fradici, e in quel
momento avevo sulle spalle una coperta prestatami da Medola.
Anche questa era ora completamente zuppa. Nei campi da
entrambi i lati della strada la Fanteria stava sotto la
pioggia, addormentata, sognando, forse, di Roma, o la Sicilia,
o la baia di Napoli. L'alba di un nuovo giorno stava nascendo,
fredda, umida e infelice, simbolo di questa grande, lunga
tragedia.”
Non
ero andato lontano quando incontrai quattro dei nostri uomini
che portavano su una barella il corpo dell'artificiere
sergente della batteria dello Stato Maggiore. Si era
addormentato su uno dei cannoni, e quando questo si era mosso,
era caduto in avanti, a testa in giù, sotto le ruote del
cannone, che gli erano passate sopra, lungo tutto il corpo,
schiacciandolo a morte. Dissero che morì prima che potessero
tirarlo fuori. Era un brav'uomo, molto abile, pieno di
coraggio e spirito. L'ultima cosa che aveva fatto per me fu
preparare ogni cosa per rendere i cannoni inservibili nel
caso avessimo dovuto abbandonarli. Non c'era alcuna
possibilità di dargli una sepoltura decente lì, ma misi il
suo corpo su un carro da trincea vuoto, che veniva trainato
da autocarro di un'altra batteria, e misi due uomini a
sorvegliarlo. Lo seppellirono l'indomani o il giorno dopo
ancora in un cimitero vicino Portogruaro.
Verso
le sette di mattina, mentre mi stavo ancora facendo strada
attraverso il traffico in direzione dei nostri cannoni, venne
riferito che pattuglie della cavalleria nemica erano state
avvistate a nord, ed era stato aperto il fuoco. Per un
momento ci fu della confusione e del panico, ma venne
organizzato prontamente uno schema di difesa. Nessuno aveva
immaginato che potessero essere così vicini. Trovai Bixio
che radunava alcuni fanti, con parole eloquenti e grandi
gesti, e un maggiore della fanteria italiana, calmo e
sorridente, stava disponendo una truppa di copertura di
mitraglieri e fucilieri da un capo all'altro della strada e
lungo una barriera cinquecento iarde più a nord. Tutto era
pronto per mettere i nostri cannoni fuori uso. Non c'era
altro da fare, se il nemico fosse apparso, poichè non
avevamo più munizioni, ed era impossibile proseguire finchè
l'intero blocco del traffico di fronte a noi non fosse stato
spostato avanti. Ma dissi a Bixio che non avrei fatto nulla
ai cannoni a meno che non ci fosse stata qualche prova che il
nemico si stesse realmente avvicinando con una superiorità
di forze.
Il
nemico, in ogni caso, non riapparve, e il miglior esempio di
una rapida gestione del traffico che avessi finora
testimoniato durante la ritirata ebbe luogo. La strada a nord
fu alla fine liberata a Latisana, e le autorità ci diedero
la loro attenzione. Apparve una squadra di soccorso e i
trattori e gli autocarri vennero riforniti di benzina. I
carri civili con ancora i conducenti venivano fatti procedere,
quelli che erano stati abbandonati venivano rovesciati su un
lato nei fossati, e i cavalli morti e le macerie dei
bombardamenti, così come i brevi momenti di panico, vennero
allo stesso modo tolti dalla strada. Nuove squadre di
conducenti trasportavano tutti i mezzi che ancora
funzionavano. Il resto finiva nei fossati sopra i cavalli
morti e i carri abbandonati. I carichi più pesanti venivano
divisi tra due o più trattori. In un tempo sorprendentemente
breve, l'intera folla cominciò a muoversi.
Qui
mi separai da Medola, che era stato per noi un buon amico. I
nostri cannoni ebbero una nuova trattrice ed io mi sistemai
accanto al conducente. E così alla fine entrammo a Latisana.
Il nostro nuovo autista era immensamente entusiasta, ma molto
eccitato. Mi disse che due suoi fratelli erano stati uccisi
in guerra Ed aveva chiesto, quando la ritirata cominciò, di
venir trasferito dal Trasporto Meccanico alla Fanteria,.
Quell’uomo mi disse, aveva sentito il generale Petitti,
che era il comandante dei reparti del nostro esercito, dare l'ordine
che tutte le batterie britanniche venissero trasportate per
prime oltre il fiume e in seguito le italiane. Dissi che non
capivo il motivo di questa preferenza, ma che, in ogni caso,
lui stava conducendo gli ultimi tre cannoni britannici.
Questo gli fece un piacere enorme. In quel momento ero
avvolto in una nuova ed asciutta coperta italiana, che avevo
preso da un carro abbandonato sul ciglio della strada.
Il
nostro trattore, meno entustiasta del suo conducente, si
rompeva continuamente. Si sparse la voce che il ponte era
già stato fatto saltare in aria, e ci furono delle urla
disperate da un gruppo di donne, che si affrettavano dietro
di noi. Alla fine girammo l'ultimo angolo e arrivammo in
vista del Tagliamento. Il ponte era ancora intatto. I
generali italiani si affrettavano avanti e indietro,
gesticolando e dando ordini. Il generale Petitti mandò un
attendente per chiedermi se i miei erano gli ultimi cannoni.
Gli dissi di sì. La nostra trattrice si ruppe tre volte
proprio sul ponte. Ma alla fine eravamo dall'altra parte. Uno
della nostra pattuglia aveva una bandiera italiana e la
sventolava gridando "Viva l'Italia!", Poco tempo
dopo il ponte venne fatto saltare, con un'esplosione che
venne udita per miglia.
CAPITOLO
XXIII
DAL
TAGLIAMENTO A TREVISO
Seppi
più tardi che il maggiore e la sua pattuglia avevano
raggiunto Latisana il giorno prima. Winterton si era unito a
loro vicino Muzzana. Avevano marciato per quarantotto
ore praticamente senza cibo, riposandosi solo per tre ore e
in soste casuali. Erano stati grandiosi,
ma erano completamente sfiniti, e il maggiore, che era il
più stremato di tutti, mi disse in seguito che lo aveva
commosso vederli avanzare a fatica- alcuni di loro troppo
anziani o troppo deboli per far parte della fanteria - e
sentirli cantare:
- " A che serve preoccuparsi?
- Non ne è mai valsa la pena.
- Quindi fai fagotto dei tuoi dispiaceri nel tuo
vecchio sacco,
- E sorridi, sorridi, sorridi."
Lo
spirito degli uomini nella ritirata da Mons non fu migliore
dello spirito di questi nostri uomini. A Latisana salirono su
un treno per Treviso. 
Era all'incirca l'ultimo treno in
servizio. La mia pattuglia, sebbene fosse da più tempo sulla
strada, ebbe per lo meno la possibilità di percorrere gran
parte sui trattori e sui cannoni.
Una
volta attraversato il Tagliamento, i nostri trattori non solo
continuarono a rompersi ogni poche centinaia di iarde, ma
svilupparono anche la sgradevole abitudine di prendere fuoco.
Due volte spegnemmo il fuoco con gli estintori e prodotti
chimici, e una terza volta con del fango. Decisi di non
rischiare una quarta volta, e così ci trascinammo a lato
della strada e ci fermammo. Mandai avanti il sergente
maggiore della batteria su un autocarro diretto a Portogruaro
con una nota per il maggiore chiedendo che un altro trattore
venissi mandato indietro, e mandai anche Avoglia al quartier
generale italiano più vicino per vedere se lì fosse stato
possibile procurarci un trattore.. Eravamo fermi in cima ad
una collina sulla strada che correva lungo l'argine ovest del
fiume. Eravamo letteralmente al di là del fiume, ma avremmo
potuto essere uno splendido bersaglio per l'artiglieria
nemica che avanzava sul lato più lontano. Un buon sistema di
trincee correva lungo il lato della strada, ed era ora
presidiato dalla fanteria italiana. L'artiglieria campale era
in posizione dietro di loro. I nostri uomini approfittarono
della sosta forzata per recuperare carburante, accendere dei
fuochi e fare del tè. Eravamo ancora fermi al tramonto. Poco
dopo che il buio era calato alcuni italiani salirono e ci
dissero che stavamo bloccando la strada, il che non era vero,
poiché eravamo ben a lato. Ma poichè né Avvolga ne il
sergente maggiore erano ancora tornati con un nuovo trattore,
e poichè gli italiani dissero che ci avrebbero rimorchiato,
acconsentii cordialmente al tentativo. Attaccarono un
trattore con un pesante autocarro come rimorchio al nostro
trattore incendiario e ai nostri tre cannoni. Chiesero di
fare un tentativo per accendere anche il nostro trattore, ma
riuscii a persuaderli che era inopportuno. Quindi misero in
moto solamente il loro trattore. Con mia grande sorpresa,
cominciammo a muoverci. Era una macchina magnifica, e
avanzava splendidamente in avanti, contraria a tutte le leggi
che limitavano la sua capacità, rumoreggiando e facendo
ritorno di fiamma, sotto lo sforzo inusuale, per miglia
attraverso il buio. Poi la luna cominciò a sorgere, e, per
la prima volta dall'inizio della ritirata, era piacevole e
limpida. Potevamo solo andare piano e restammo in panne di
tanto in tanto, ma tutto andò bene, finche non facemmo
bruscamente dondolare il lungo treno attorno ad un angolo e
gli ultimi due cannoni caddero in un fossato.
Mentre
stavamo cercando di tirarli fuori, un maggiore inglese, che
chiamerò Star, apparve. Veniva da Portogruaro con la notizia
che cinque nuovi trattori stavano arrivando, e che altri
cannoni britannici erano caduti in un fossato più avanti.
Perciò ringraziai l'ufficiale addetto al trattore e all'autocarro
italiani per tutto quello che aveva fatto per noi e gli
consigliai di andare avanti e lasciarci lì, poiché la
nostra posizione era, sì, spiacevole ma non più critica. E
così fece.
Star aveva dipinto un
vivido quadro di Portogruaro. Tutti i cannoni britannici,
disse, erano parcheggiati assieme nella piazza e c'era un
ampio granaio vicino, pieno di uomini felici con abbondanza
di razioni e paglia. Così, sembra, gli aveva riferito una
persona con grande immaginazione. Raggiungemmo Portogruaro
nella notte del 31 Ottobre. La luna era tramontata ed era
molto buio. Alcuni di noi fecero una ricerca scrupolosa in
piazza. Ma non c'erano cannoni britannici, nessun granaio, ne
paglia, ne razioni. Fermai i cannoni appena fuori l'entrata
della città e dissi agli uomini di mettersi a dormire. Poco
dopo l'alba ci svegliammo tutti molto affamati. Distribuii
praticamente tutto quello che rimaneva delle nostre razioni,
un po' di manzo lesso in scatola, qualche biscotto e ancora
meno tè. Poiché desideravo lavarmi e, ancora più
urgentemente, radermi, andai in una casa e chiesi in prestito
del sapone e un asciugamano. Un gruppo di anziane donne
terrorizzate sui riunì attorno a me, indecise se fuggire o
rimanere. Dissi loro di restare, perché allora prendevo come
certo il fatto che la linea del Tagliamento avrebbe resistito.
Spinsero verso di me caffè e pane, e le sentii ripetere più
e più volte, una all'altra, la mia rassicurazione che il
nemico fosse ancora lontano e che non sarebbe arrivato a
Portogruaro. Fu difficile non piangere.
Star
arrivò durante la mattina e assunse il comando. Non c'era
bisogno, disse, di affrettarsi. Avremmo fatto meglio a
riposarci per un giorno. Fece in modo di farci ritirare le
razioni dal Comando Italiano di Tappa. Treviso doveva essere
il luogo della nostra prossima sosta. Fummo un po' disturbati
durante la mattinata da aerei nemici che gettavano bombe
sulla città, ma nessuna cadde molto vicino a noi. Nel
pomeriggio ci muovemmo e parcheggiammo i nostri cannoni
vicino alla stazione con quelli delle altre batterie
britanniche, che erano arrivati prima di noi. I bombardamenti
continuavano, e quel pomeriggio furono più seri che nella
mattina. Una bomba cadde in una casa, piena di uomini di
altre batterie, e causò delle vittime. Fu solo fortuna che i
miei uomini non si trovarono in quella casa in quel momento.
Fortunatamente avevo litigato, come fanno due uomini stanchi,
con uno degli ufficiali dell'altra batteria, riguardo l'uso
comune della cucina, e i miei uomini, quando glielo chiesi,
avevano deciso che preferivano, come sempre, "mantenere
il controllo della situazione" e non "ingozzarsi
con altre batterie". A quel sentimento d'indipendenza
alcuni di loro dovevano probabilmente la vita.
Nel
pomeriggio arrivò all'improvviso Raven e ci disse che aveva
predisposto di mandarci a Treviso in treno. Caricammo i
nostri cannoni sui carri e attendemmo diverse ore nel cortile
della stazione il treno promesso. Faceva freddo ed era umido
e ancora più bombardieri volavano sopra di noi. Sentii che
avevano bombardato la stazione per le ultime tre notti, ma
non fu colpita mentre noi ci trovavamo lì. Il treno partì
alle 9.30 di sera. Leary, un altro ufficiale ed io cercammo
di dividere una coperta umida. Eravamo troppo fradici e
infreddoliti per dormire. Io camminavo su e giù la carrozza
tentando di scaldarmi. Bombardarono i binari diverse volte
durante il nostro viaggio, e una volta, quando una bomba
cadde vicina al nostro treno, si sparse la voce che il
macchinista se n'era andato e ci aveva lasciato lì fermi. Ma
non era vero. Avanzammo lentamente, con molte fermate.
Sembrò
un viaggio interminabile. Ma alle otto del mattino dopo, il 1
di Novembre, arrivammo a Treviso.
- Fotografie
- 1.Il tenente Huge Dalton
- 2. Novembre 1917, truppe italiane di fanteria in
attesa davanti al ponte ferroviario di Latisana (UD)
durante la ritirata di Caporetto
- 3. Novembre 1917, cannone da 149 mm abbandonato
presso Muzzana del Turgnano (UD) durante la
ritirata della II e III Armata italiana dopo la
battaglia di Caporetto
- 4. Fine Ottobre 1917, un reparto del Genio
Pontieri italiano in fuga verso il Piave mentre
transita lungo le vie di Fossalta di Portogruaro
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